El cansancio es un síntoma muy común en la práctica médica y
se describe generalmente por los pacientes como una falta de fuerza o
desaliento para realizar tareas que requieren esfuerzo físico o mental. Otros
términos también son utilizados para describir el cansancio tales como fatiga,
agotamiento, letargo, somnolencia, debilidad, astenia, falta de energía,
cansancio mental, cansancio psicológico o falta de aire. En este artículo de
dos entregas, vamos a abordar las principales causas del cansancio prolongado.
¿Qué es cansancio?
Vamos a hacer una distinción importante: cansancio y falta
de aire son síntomas diferentes. A menudo ambos pueden aparecer juntos, ya que
algunas enfermedades pueden presentar ambos síntomas. Pero cansancio y falta de
aire son síntomas diferentes.
La falta de aire, llamada disnea en lenguaje médico, es una
sensación de dificultad para respirar; es la impresión que la cantidad de aire
que entra en los pulmones es insuficiente. La disnea puede manifestarse, así
como una dificultad para expeler el aire respirado. Ya el cansancio es para
llevar a cabo esfuerzos o tareas, inclusive mínimas, como caminar, subir
escaleras, o incluso cepillarse los dientes o peinar los cabellos en los casos
más graves.
Es muy común que pacientes con quejas de cansancio no se
quejen de falta de aire. Por otra parte, es habitual que pacientes que se
quejen de falta de aire también exhiban un cierto grado de cansancio.
En este artículo, vamos a simplemente atenernos al
cansancio.
Causas del cansancio
El cansancio puntual, causado por un esfuerzo físico
moderado a intenso, es perfectamente normal y esperado. Cuánto mejor preparada
físicamente la persona es, más resistente al cansancio. Personas sedentarias,
especialmente los obesos, pueden sentirse cansados muy fácilmente, a veces
solamente por hacer una caminada un poco más larga. Sedentarismo y mala preparación física son
las causas más comunes del cansancio en la población. Cuanta menos actividad
física un individuo hace, más fácilmente surge la sensación de cansancio:
- Cuadros infecciosos, principalmente de infecciosas virales, son también causas de cansancio.
- Cansancios que duran menos de 48 horas generalmente no tienen importancia clínica, a menos que sean de gran intensidad y sin ninguna razón aparente.
Sin embargo, no todo cansancio indica solamente un mal
condicionamiento cardiopulmonar o exceso de trabajo o estrés. Hay decenas de
enfermedades que pueden manifestarse por un cuadro de cansancio crónico. Vamos
a hablar brevemente de 10 causas comunes del cansancio a largo plazo. Si deseas
más detalles acerca de cada enfermedad, utiliza los enlaces para acceder a los textos
específicos.
1- HIPOTIROIDISMO
Hipotiroidismo es el nombre que se da cuando la glándula
tiroides produce una cantidad insuficiente de hormonas que son responsables de
controlar el metabolismo del cuerpo, es decir, cómo el cuerpo almacena y
expende energía.
El hipotiroidismo es una causa común de cansancio y astenia;
generalmente asociados a otros signos y síntomas como piel seca, estreñimiento,
intolerancia al frío, dolores en las articulaciones, niveles de colesterol
elevados en la sangre, pérdida del cabello y aumento de peso.
El cansancio del hipotiroidismo es permanente y puede estar
presente inclusive en reposo. Hay dos componentes para el cansancio del
paciente con hipotiroidismo: el primer es la intolerancia a los esfuerzos que
hace el paciente quedarse cansado inclusive después de pequeñas actividades; el
segundo es un cuadro de desánimo, sensación de falta de energía y razonamiento
lentificado que ocurre inclusive en la ausencia de esfuerzo físico.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede ser causado por un
cuadro de hipotiroidismo?
El hipotiroidismo debe ser pensado siempre que el paciente
quejarse de cansancio crónico asociado a las siguientes situaciones:
- Estreñimiento.
- Desaliento.
- Aumento de peso.
- Intolerancia al frío.
- Pérdida de cabello.
- Antecedentes familiares de hipotiroidismo.
2- INSUFICIENCIA CARDÍACA
La insuficiencia cardíaca es una afección causada por la
incapacidad del corazón bombear la sangre adecuadamente por el cuerpo.
Básicamente, esta enfermedad es causada por un corazón débil incapaz de
satisfacer a la demanda de energía requerida por el organismo. Las principales
causas de la insuficiencia cardíaca son el infarto de miocardio, hipertensión
arterial mal controlada, enfermedades de las válvulas del corazón y
alcoholismo.
Hay diferentes grados de insuficiencia cardíaca. En las
etapas iniciales el paciente se siente cansado solamente a esfuerzo moderado.
Conforme avanza la enfermedad, el cansancio surgirá con mayor facilidad, hasta
actividades banales, como peinar el cabello y cepillar los dientes se vuelven
agotadoras. La debilidad del corazón provoca retención de líquidos en el
cuerpo, llevando a edemas (hinchazón) en las piernas. En etapas posteriores, es
la retención de líquido en los pulmones, que contribuye para el cansancio y
para la falta de aire, especialmente cuando el paciente se acuesta.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado
por una insuficiencia cardíaca?
La insuficiencia cardíaca debe ser considerada cuando los
pacientes se quejan de cansancio crónico asociado a las siguientes situaciones:
- Hinchazón en las piernas.
- Falta de aire que empeora cuando el paciente se acuesta.
- Intolerancia a los esfuerzos moderados o pequeños, que hasta hace poco fueron bien tolerados.
- Historia de hipertensión arterial mal controlada durante muchos años.
- Historia de cardiopatía isquémica
- Historia de enfermedad de las válvulas del corazón.
- Cansancio que empeora gradualmente durante meses y años.
- Alcoholismo.
3- ANEMIA
Anemia es una enfermedad causada por la reducción de la
concentración de glóbulos rojos en la sangre (glóbulos rojos), que son las
células responsables del transporte de oxígeno por el cuerpo.
Anemia es una causa frecuente de cansancio y, en grados
avanzados, se manifiesta con palidez de piel y aceleración del ritmo cardíaco
en reposo.
Hay docenas de causas para la anemia, siendo la más común la
pérdida de sangre desde el tracto gastrointestinal, que conduce a anemia por
deficiencia de hierro. Esto es una
hipótesis que siempre se debe tomar en cuenta en los ancianos.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado
por un cuadro de anemia?
La anemia debe ser siempre considerada cuando el paciente
quejarse de cansancio crónico asociado a las siguientes situaciones:
- Palidez de la piel.
- Recientes pérdidas de sangre, especialmente de origen gastrointestinal.
- Pacientes ancianos.
- Intolerancia a los esfuerzos moderados o pequeños, que hasta hace poco fueron bien tolerados.
- Aceleración del ritmo cardiaco inclusive en reposo
4- INSUFICIENCIA RENAL CRÓNICA
Insuficiencia renal crónica es el nombre dado a la pérdida
de función de los riñones, que son los órganos encargados, entre otras cosas,
de filtrar las toxinas de la sangre y el control de volumen de agua corporal.
Varias enfermedades pueden llevar a la enfermedad renal, siendo las más
comunes:
- Hipertensión
- Diabetes mellitus
- Poliquistosis renal.
- Enfermedades glomerulares.
- Infecciones urinarias de repetición
- Cálculos renales de repetición
- Enfermedades de la próstata
El diagnóstico de insuficiencia renal puede hacerse por
dosificación sanguínea de creatinina.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado
por un cuadro de insuficiencia renal crónica?
La insuficiencia renal crónica debe ser siempre considerada
cuando el paciente quejarse de cansancio crónico asociado a las siguientes
situaciones:
- Pacientes con histórico de diabetes durante muchos años.
- Cuadros de anemia sin causa aparente.
- Pérdida de apetito.
- Cuadro de inicio reciente de hipertensión arterial o empeoramiento reciente de una hipertensión preexistente.
- Hinchazón en las piernas.
5- DIABETES MELLITUS
La diabetes mellitus es una enfermedad causada por la
incapacidad del cuerpo en transportar la glucosa presente en la sangre para
dentro de las células, donde ella es necesaria para generar energía. Sin
glucosa, las células del cuerpo todo “pasan hambre” y no realizan adecuadamente
sus funciones.
La insulina es la hormona responsable del transporte de la
glucosa de la sangre a las células. La diabetes tipo 1 se produce por ausencia
de insulina en la sangre, mientras que la diabetes tipo 2 se presenta por un
mal funcionamiento de la insulina existente.
La diabetes no tratada cursa generalmente con cansancio,
pérdida de peso, orina excesiva y sed permanentes.
¿Cuándo pensar que el cansancio puede estar siendo causado
por un cuadro de diabetes?
La diabetes mellitus debe ser siempre considerada cuando el
paciente quejarse de cansancio crónico asociado a las siguientes situaciones:
- Sed excesiva.
- Orina excesiva
- Pérdida de peso a pesar del aumento del apetito.
- Cansancio en niños.
- Cansancio en pacientes obesos.
- Historia familiar de diabetes.
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